Ох и досталось нам тогда: Рурет пришлось переписывать трактат в десяти экземплярах, а мы с тобой еще месяц убирались и готовили на весь орден. Глупо, но я был счастлив.

— Счастлив, потому что в глубине души обожаешь уборку?

— Не совсем, — с грустной улыбкой ответил Шиан.

Он не стал уточнять, что впервые тогда не чувствовал конкуренции за внимание Шена. И впервые осознал, что на самом деле Шен очень тепло к нему относится. Просто он сам этого не замечал, погрузившись в противостояние с Рурет и проигрывая ей по всем фронтам.

— Я… Я ведь любил Рурет. Я не мог ее не любить. Просто…

Он не договорил, а Шен не стал уточнять. Долго они молчали и Шиан, наконец решившись, спросил:

— Чем я хуже других?

Шен подумал, что никогда не видел такого Шиана, как тот, что предстал перед ним сейчас. Этот казался действительно открытым и уязвимым, такой контраст — словно другой человек. В реальности он никогда не позволял себе настолько открыться, и Шен понимал, что сейчас его слова способны ранить Шиана. Казалось даже немного нечестным: Шиан был полностью открыт, в то время как Шен все еще играл роль и держал свои эмоции под контролем. Они словно поменялись местами: во взгляде Шиана он видел себя год назад, когда только появился в этом мире и был способен наивно довериться любой лжи старшего братца.

Но Шен не собирался поступать так же. Единственное, в чем он никогда добровольно не признается, — это то, что настоящего Шена больше нет, но все остальное будет правдой.

— Это так не работает, — произнес он.

Шиан непонимающе нахмурился.

— Ты не хуже других. Наверное, если вас сравнивать, ты во многом можешь превосходить. Но чувства так не работают.

— Это «нет»?

— Это всегда было «нет».

— И что же мне сделать, чтобы твое мнение изменилось?

Шен почувствовал, как его голова пошла кругом от этого вопроса. «Черт возьми, Шиан, ты вообще меня слышишь?!»

— Ничего! — раздраженно воскликнул он.

— Почему нет? Разве с Муаном вы не ненавидели друг друга? А теперь так мило воркуете!

Шен напрягся. Шиану удалось изменить положение запястья, перехваченного лентой, и, переплетя пальцы их рук, с силой сжать его кисть. Это не было больно в их призрачных телах, но ощущения были неприятными. А главное — Шен вообще не знал, что ответить. До этого момента он думал, что может даже к лучшему, если Шиан узнает об их отношениях и отстанет от него. Теперь же с тревогой осознал, что невозможно предсказать, как именно он поступит. И пусть происшествие с Рурет вышло из-под контроля и Шиан никогда не желал ей смерти, Муан — совсем другое дело, ведь он не близкий Шиану человек. Да, когда-то дядя Шеин попросил обеспечить ему хорошее будущее, но достаточно ли будет того давнего обещания, чтобы остановить Шиана от желания избавиться от очередного «неподходящего» человека рядом с Шеном?

Так что, отрицать? Или настаивать?

— Старейшина Муан здесь ни при чем. Не впутывай его в наши дела.

— Отчего же? Я просто привел пример. Если твое отношение к нему способно было так перемениться, почему со мной это невозможно?

— А ты думаешь, мое отношение поменялось на пустом месте?! — разозлился Шен. — Старейшина Муан сам оказался способен измениться в лучшую сторону, вот и мое отношение изменилось!

— Ты говоришь так, будто бы он сделал для тебя больше, чем я. Я всю жизнь защищал и оберегал тебя! Ты хоть представляешь, скольким мне пришлось пожертвовать, чтобы ты жил спокойно и беззаботно?! Как я старался все эти годы!

Лучше бы они просто подрались, право слово. Шиан так давил на него, в конечном итоге не воспринимая никаких его доводов, что Шену захотелось сбежать.

— Да тебе вообще плевать, что я думаю! Тебе даже нравлюсь не я! Тебе нравится мысль, что ты можешь полностью меня контролировать! Поэтому тебе и жилось так нормально все эти годы, пока я был одинок и несчастен! Но стоило мне что-то изменить в своей жизни, я и брат не такой, и веду себя не так! Ты же видел, что мне сейчас гораздо лучше! Но тебя не устраивает, что мне лучше не рядом с тобой! Это любовь? В твоем понимании — это любовь? Но я не очередная твоя побрякушка, которой можно просто владеть! Я живой человек, и мои чувства тоже имеют значение!

Накипело.

— Хочешь сказать, что я тебя не люблю? — вкрадчивым тоном уточнил Шиан.

— Хочу сказать, что мне не нравится такая любовь!

Шиан выглядел очень злым. Он молчал, но не его лице буквально читалось: «Ты — неблагодарный щенок!». Шен решил, что самое время дополнить свое высказывание, пока он молчит:

— Ты хоть представляешь, сколько раз я думал о самоубийстве? Я даже записал предсмертное послание для тебя, знаешь.

Шиан потрясенно вздрогнул.

— Ч-что?

Шен подумал, что, скорее всего, преувеличивает, обвиняя во всем Шиана. Настоящий Шен так и не смог пережить смерть Рурет, но был достаточно силен, чтобы прожить еще двадцать лет. Судя по всему, он был вполне способен дать отпор Шиану и игнорировать его попытки давления и контроля. И из новеллы известно, что, не поселись в теле Глубинной тьмы Ер, настоящий Шен никогда бы настолько не отчаялся, чтобы покончить с собой. Он убил Шиана. И еще какое-то время жил с этим.

Но как еще достучаться до этого манипулятора, не желающего слышать простое «оставь меня в покое и не подходи ближе, чем на три метра»?

— Я не хочу больше говорить о наших отношениях. Пока ты не признаешь, что я не просто твой «младший братик, чье мнение можно игнорировать ради его же блага», а человек со своими мыслями и чувствами, которые необходимо принимать в расчет, — это бессмысленно.

— Ты всегда будешь моим младшим братом, что бы ты про это ни думал, — произнес Шиан.